Inzicht in hersenfuncties en -ziektes

Denkprocessen zoals aandacht, gevoelens en reacties komen tot stand door de wisselwerking tussen zenuwcellen in de hersenschors en andere hersengebieden. Onderzoek met resusapen is van groot belang om deze wisselwerkingen te begrijpen. Door dit onderzoek begrijpen we bijvoorbeeld hoe we informatie kortstondig opslaan in ons geheugen. Het heeft ook belangrijke inzichten verschaft in hoe we onze aandacht op iets kunnen richten en waarom we zaken waar we geen aandacht voor hebben minder goed waarnemen en onthouden. Belangrijke functies als aandacht en geheugen zijn verstoord bij aandoeningen zoals dementie, schizofrenie en ADHD. Met onderzoek bij resusapen is veel kennis opgedaan over hoe hersenen een beloning registreren en hoe een beslissing wordt genomen. Deze kennis is van groot belang voor inzicht in zeer veel voorkomende hersenziekten als depressie en verslaving. Door onderzoek bij resusapen hebben we verder geleerd hoe de hersenen verschillend omgaan met informatie die wel of niet in ons bewustzijn doordringt. Dit is heel belangrijk bij de behandeling van patiënten die in coma liggen. Voor alle bovengenoemde voorbeelden geldt dat dit onderzoek op hersencel niveau naar deze hogere cognitieve functies alleen mogelijk was met resusapen.

Onderzoek bij resusapen heeft de ontwikkeling mogelijk gemaakt van diepe hersenstimulatie als behandelmethode voor sommige hersenziekten. Vanuit een pacemaker wordt hierbij elektrische stroom naar een bepaalde kern in de hersenen gestuurd om ziekteverschijnselen, zoals het hevige trillen bij de ziekte van Parkinson, te verminderen. Deze behandeling is inmiddels al bij meer dan 100.000 patiënten toegepast. Andere medische toepassingen liggen in het verschiet. Zo heeft recent onderzoek met resusapen aangetoond dat het mogelijk is om een prothese zoals een kunstarm direct aan te sluiten op de hersenen. De resusaap in dat onderzoek kon deze prothese rechtstreeks aansturen met zijn hersenactiviteit. Dit biedt perspectief voor patiënten die door een verlamming, een ongeval, of een amputatie, een arm of been niet meer kunnen gebruiken.